橡胶被称为四大工业原料之一。但仅靠天然橡胶，远远不能满足现代工业发展的需要。因此，早在1861年，欧洲的一些不产天然橡胶的国家，就开始了合成橡胶的研究。1875年，有人用浓盐酸和异戊烯合成的橡胶，第一次将合成橡胶变成现实。
第二次世界大战爆发后，日本侵略军占领了南洋一带，完全控制了这个世界上最大的`天然橡胶园，欧美国家更加感到橡胶奇缺，加快了对合成橡胶新技术的研究工作。前苏联化学家列别捷夫发明了一个合成橡胶反应器，从粮食中提取了一种无色液化易聚合的“丁二烯”气体，作为合成橡胶的主要原料。用丁二烯在金属钠的催化作用下，与苯进行聚合反应，得“丁苯橡胶”。这一研究成果，促进了前苏联合成橡胶的迅速发展。同时，德、美、法、日等国家也都取得了合成橡胶的研究成果。到1945年，世界上共产合成橡胶87万吨，第一次超过了天然橡胶产量。50年代中期，意大利科学家纳塔和德国科学家齐格勒提出了“定向聚合催化”的理论，将它应用到合成橡胶研究上，开辟了合成橡胶研制生产的新途径。