人们一想起借东风，就会联想到诸葛亮；一提起火烧赤壁，就会联想到周公瑾。东风是否可能借来？曹军数以千计的艨艟斗舰竟然会被周瑜一把火轻而易举地烧光吗？
罗贯中运用夸张的手法大加渲染，从文学想象的角度看，是为了更好地描写人物，是极其感人的好手笔，但是据陈寿《三国志？武帝记》载：“……公至赤壁，与备战不利，于是（时）大疫，吏士多死者，乃引军还。”又据《三国志？吴主传》载：“瑜、普为左右督，各领万人，与备俱进，遇于赤壁，大破曹公军，公烧其船引退。”又据《三国志·郭嘉传》载：“太祖（指曹操）征荆州还，于巴丘遇疾疫，烧船，叹曰：‘郭奉孝在，不使孤至此。’”裴松之曾在注释中写道：“……至于赤壁之败，盖有运数，实由疾疫大典，以损凌厉之锋。”从以上记载可以说明，曹军赤壁之败，并非败于周瑜的一把火。曹操的战船，大都是自己烧毁的`。
为什么曹操要自烧战船呢？这是因为曹操看到北军不习水战，又兴大疫，同时遭到黄盖诈降偷袭，兵马十分混乱，被迫决定后撤。后撤时，曹操担心所有庞大的战船群无法随同撤走，将会落入敌军之手，自行烧船是曹操应急的战略措施。再据中华书局《枫林脞语》一书刊载：“《吴志周瑜传》注引法表传载：‘操与孙权书云：赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。’”这一记载，可进一步证实赤壁战役的得失胜败，并非为罗贯中所描写的那样，而周瑜只是冒领了一次“火攻”之攻而已。