1564年，美国一个牧羊无意间发觉了黑色的矿物——石墨，也就是铅笔芯的关键原料。这类奇妙的化学物质着色度提高，可以用在羊的身上做标记。没多久后，生意人发觉创业商机，将石墨切成条市场销售，有利于大家在货篮和车箱上做标识。但石墨易破、脏手的特点也让人烦恼。1761年，法国科学家法伯尔在石墨中又加上了硫磺粉、锑和环氧树脂等原材料，加温后抑制整条状物质，不容易断裂且强度适合。1812年，外国人作出尺寸合适铅笔芯的木板，与笔芯黏合，做成了第一代铅笔。
铅笔的姓名里有一个“铅”字，但是它的笔芯却并不含铅量。铅笔芯是用粘土和石墨按一定的占比混和生产加工而成。石墨的商业服务专有名词是“笔铅”，但事实上它并并不是铅，只是矿物。它的成份是碳，灰黑色，有金属质感，耐热，强度较小，溶点高，导电率强，有润湿性和延展性，物理性质平稳。能够用于生产制造钳锅、电级、铅笔芯、润滑液、色浆等。石墨和铅有一个相同点，都能在纸上绘制黑色的印痕。因而，大家别称石墨为“黑铅”，铅笔也从而而出名。因此大家总是以为黑乎乎的铅笔芯带有铅。
石墨增加黏土后，按必须的占比混和，在设备上抑制成细细圆木棍，切割成铅笔一样长度，再铺平、理直、风干、烧造，随后与木料机壳组成，才变成一支真实的铅笔。制做笔芯的'黏土只有一个规定：颗粒要细。而铅笔芯的硬软则与成份配制相关：铅笔芯越软，则它含有的石墨越多，黏土含量越低；笔芯越硬，则石墨含量低，黏土含量高。因此认真观察你能发觉，许多铅笔上面有一个“HB”的英文字母。那么，它到底代表什么意思呢？
铅笔上“HB”的英文字母，H表明hard，硬铅笔芯用H、2H、3H……表明，H越大，则意味着笔芯越硬，色调越淡，多用于复写或画机械图；B表明black，软笔芯用B、2B、3B……表明，B越大，笔芯越软，但色调越黑，比如美术课上用于美术绘画的笔便是这类。HB则表明笔芯硬软适度。挑选哪一种铅笔，就看客户的要求。
因此，铅笔事实上不是含铅量的。但是在平常应用铅笔时，还是要留意拿笔环境卫生，不必咬铅笔，铅笔上除开滋长的病菌，机壳木料的建筑涂料上还带有许多成分，假如吃进肚里，累积的内毒素多了一样会危害身心健康。