飞机的主要部件包括机翼、机身、尾翼、发动机、起落架和操纵系统这几大部分。确定这些主要部件的数目、外形尺寸和相互间的位置，是飞机设计师在气动力布局设计时要做的工作，它是飞机设计中非常关键的一个环节。气动力布局决定了飞机的飞行性能，也决定了飞机（尤其是军用飞机）能否满足其使用要求和战术技术要求。
在气动力布局中，最基本的是机翼和尾翼的选择与布置。机翼就是飞机的大翅膀，是飞机的主气动升力面，飞机能飞在空中，主要靠它产生升力。机翼后面的小翅膀叫尾翼，尾翼包括水平尾翼和垂直尾翼，是飞机的辅助升力面，起平衡稳定、控制飞行姿态的作用。
机翼在前、水平尾翼在后的布局方式叫正常布局，也叫常规布局。正常布局被采用的时间最长，应用得也最广，不论是军用飞机还是民用飞机都有这方面较多的设计和使用经验。这种布局还能同时较好地兼顾起飞、着陆等低速飞行性能和高速飞行性能，是一种比较成熟、均衡的布局形式。
水平尾翼在前、机翼在后的'布局方式叫鸭式布局。鸭式布局中前置的水平尾翼又称鸭翼，这也是该布局名称的来历。鸭式布局的飞机重心在机翼提供的升力作用点之前，因此会产生一个低头力矩，但前面的鸭翼产生的是正升力，这样可以配平这个低头力矩，在增加飞机升力的同时减小配平阻力。同时，鸭翼产生的涡流流过机翼时，能很好地增大飞机的升力。
此外，鸭翼还会产生静不稳定性，可以使战斗机更快地改变飞行姿态。这些特点有利于改善飞机的机动性和高速飞行性能，因而鸭翼很适合军用飞机尤其是强调空战能力的战斗机。缺点是会影响飞机的操纵性。不过，使用主动控制技术后，就可以较好地解决飞行控制的难题。法国的“阵风”、瑞典的JAS-39和中国的歼-10都是比较成功的鸭式布局战斗机。