所谓十字勋章，并不一定都是十字形状的。有的是在圆形、方形、菱形或多角形的徽章中加“十”字；有的甚至没有“十”字图案也称十字章。十字章在西欧发行最为普遍。西方国家为什么喜欢采用“十”字作勋章、纪念章的符号呢？
有的说法是：“十”字是满数的象征，有圆满、完满之意；但多数的说法是：中世纪时，欧洲的统治者到处掠夺、侵略，“十”字图案表示了横跨东西，纵贯南北，统治者们以此来炫耀自己的力量，颇有些霸道的意味。
关于德国最著名的勋章，有十件引人入胜的轶事。
铁十字勋章的初次设立是在1813年的德意志民族解放战争期间。
为了普鲁士的勇气
1813年3月10日，普鲁士国王腓特烈三世创立了德语称作“Eiserne Kreuz”的铁十字勋章，用于嘉奖在德意志民族解放战争中英勇击破法国占领的战士们。
黑银两色十字形勋章是由著名的建筑师卡尔·弗里德里希·辛克尔（Karl Friedrich Schinkel）设计的，很难被认错。它由一个被包裹在银框中的接近2英寸（约合5cm）宽的十字形铁块组成。而名为有足十字架（footed cross，或称croix pattée）的喇叭形飘边设计，灵感来自于中世纪的纹章。在骑士时代，这一形状的变种被法国、葡萄牙和日耳曼骑士所使用。
历史上第一个获颁铁十字勋章的人是卡尔·奥古斯特·冯·波尔克（Karl August von Borcke），他以在吕讷堡（Lüneburg）附近抗击法军所表现出的杰出将才而获得勋章。这位37岁的博美拉尼亚人随后在1815年“百日王朝”期间带领了莱比锡（Leipzig）和利尼（Ligny）的军队。
仅在战争期间才会被颁发的铁十字勋章在1870年普法战争期间“重出江湖”。
一枚德国勋章
作为一枚只能在战争时期颁发的勋章，1870年普法战争期间，铁十字勋章开始恢复授勋。1914年夏天，德国的君主——德皇威廉二世将它重新恢复。1939年，就在德军入侵波兰的当天，希特勒下令恢复这块勋章的颁发。在各种场合下，勋章被重新引入的年份都被刻印在十字形的下端。纳粹时代的变种更是在其中心区域刻以纳粹十字记号作为装饰。
一群在第一次世界大战当中获得勋章的德军官兵。
等级划分
铁十字勋章并不是一枚单独的勋章，而是一整个表彰杰出英勇行为的高级别荣誉称号序列的总称。具体情况如下：
二等铁十字勋章是铁十字勋章当中等级最低也最常见的一种，是为“面对敌人而作出的.一次英勇行为”而颁发的。二等铁十字勋章的获得者通常以束腰外衣第二个扣眼上缝挂的一段绶带来展示它，只有在正式场合才佩戴十字架本身，十字架挂在扣眼处的绶带上或者制服上衣左侧都可以。
希特勒（右一）和他受到表彰的战友们。注意从军装的第二个扣眼斜挂下来的铁十字勋章绶带。
如果要够资格获得更稀罕的一等铁十字勋章，此人必须已经受到过更低等级的嘉奖，并在随后做出了新的杰出而英勇的行为，有时候这样的行为还不止一次。在二战期间，一等铁十字勋章常被授予击沉了5万吨级敌方船只的“U”型潜艇指挥官或者确认歼敌数达到了6架的飞行员。授勋者会将这一荣誉佩戴在其常服上，常见于外衣左侧中部。
一名德国军官在斯大林格勒佩戴着他的一等铁十字勋章。
铁十字勋章当中的大铁十字勋章，大小是一等和二等铁十字勋章的两倍，是留给做出了“影响了战争进程的杰出战略决策”的将帅们的。赫尔曼·戈林（Hermann Goering）获得了二战期间颁发的唯一一枚大铁十字勋章。这位纳粹帝国元帅获此殊荣，是因为他在1940年纳粹德国空军对法国以及荷兰等低地国家的入侵中扮演了重要角色。这枚曾被戴在脖子上的勋章原物在戈林的家中，在盟军的飞机轰炸时佚失，随后他下令制造了一块替代品。
布吕歇尔元帅佩戴着铁十字勋章的两个不同版本：一块星芒铁十字勋章和一块大铁十字勋章。
星芒大铁十字勋章。
铁十字勋章的顶级版本是人们所知的“星芒大铁十字勋章”（Star of the Grand Cross），镶嵌在一块金质的八角星上。历史上这块勋章只被颁发过两枚：一枚在滑铁卢战役后被授予布吕歇尔（Blücher）元帅，而另一枚则于1918年被授予兴登堡（Hindenburg）元帅。希特勒曾许诺颁发一枚给二战中最顶尖的德国将领，但在他这么做之前，第三帝国就先崩溃了。有人猜测，赫尔曼·戈林是这一殊荣的预期获得者。这枚未曾被颁发的荣誉勋章于1945年被盟军缴获，现保存在美国陆军军官学校，也就是西点军校。
骑士大铁十字勋章是一块德意志第三帝国的勋章。
纳粹的十字标志
希特勒为铁十字勋章创设的另一个变种被称为“骑士铁十字勋章”（Knights Cross）。这枚以红白黑三色绶带佩戴在衣领上的勋章比一等和二等铁十字勋章更加尊贵，但还是次于大铁十字勋章（Grand Cross）。作为一枚适用于任何衔级士兵的勋章，骑士铁十字勋章同样也在越来越多的勋章当中分化出了一系列的等级。随着等级自低向高，勋章上先是加上了橡树叶，然后是剑，再之后是钻石，最后是金橡叶。在二战中颁发的不同等级的骑士铁十字勋章总计超过7000枚。
一枚钻石橡叶带剑骑士铁十字勋章。
容克87“斯图卡”俯冲轰炸机的王牌飞行员汉斯-乌尔里希·鲁德尔（Hans-Ulrich Rudel）——第三帝国最为功勋卓著的战士之一——获得了钻石金橡叶带剑骑士铁十字勋章。鲁德尔执飞了超过2530次战斗任务，并由此摧毁了超过500辆坦克、150门炮、800辆车和包括苏联“马拉”（Marat）号战列舰在内的4艘军舰。
希特勒曾从其位于饱受战火的柏林的地堡短暂出现，将铁十字勋章授予他的帝国的最后捍卫者。
获得勋章的人们
山本五十六是当时获得铁十字勋章的少数外国（非德国）人之一。
在一战期间颁发的铁十字勋章总计约有500万枚，而二战期间的这个数字是400万枚。
有超过12名女性曾获得铁十字勋章。她们中的一位是希尔德加德·希罗尼穆斯（Hildegard Hieronymus），西里西亚地区的一位民用电话接线员，即使在1945年苏联军队攻占了她所在小镇之后，她仍旧在岗位上坚持接通电话呼叫。一位名叫埃尔泽·克罗斯曼（Else Grossmann）的护士以其在东线战场炮火之下的英勇行动而获得了铁十字勋章。最著名的女性受勋者是飞行员汉娜·莱契（Hanna Reitsch），她因从一次Me-163“彗星”（德语：Komet）战斗机的试飞事故中幸存而获得这一表彰。
其他受勋者还包括日本海军上将山本五十六，他获得了橡叶带剑骑士铁十字勋章（骑士铁十字勋章中的一个等级）。柏林将荣誉追授予轴心国战争成就的贡献者。哈利姆·马尔科（Hlim Malko?），纳粹党卫军的一名波斯尼亚人成员，于1943年获海因里希·希姆莱（Heinrich Himmler）授勋。
1955年，西德采用铁十字图案作为其军徽。
战争时期的遗迹
一枚德国金质十字荣誉勋章。
铁十字勋章一直都在颁发，直到1945年5月8日德国投降的那一刻。已知的最后一位获颁铁十字勋章的人是沃尔夫冈·费勒（Wolfgang Feller）：1945年6月17日，在二战欧洲胜利日过去一个多月以后，这位时年29岁的海军中尉因其在轴心国投降之后协助清理波罗的海上的反舰鱼雷而获得了骑士铁十字勋章。但费勒所获得的表彰被认为是不合法的，因为战争在这次授勋之前就已经结束。
战后西德政府对纳粹标志的禁令禁止了演职人员和退伍军人佩戴铁十字勋章，直到1957年没有纳粹万字符的替代版勋章发放。1955年，西德的军队——联邦德国国防军（德语：Bundeswehr）采用铁十字作为其官方标志。后来，德国参与了北约领导的在科索沃和在阿富汗的行动，柏林政府在压力之下恢复了铁十字式样的勋章。2008年，德国国防部设立了“英勇荣誉十字勋章”（Cross of Honour for Bravery，德语：Ehrenkreuz der Bundeswehr für Tapferkeit），目前至少有26枚金质十字勋章被颁发出去。
现在，铁十字勋章在电子商务网站上并不难购得。