迄今为止，世界上已知的生物种类就有140万种以上，加上许许多多尚未发现的大量新种类，科学家们估计，整个地球上，大概存在着1000万-3000万种生物。奇妙的是，这些数量庞大、形态各异的种类，都是由同一个祖先演化而来的。那么，这个最古老的祖先，是什么时候诞生的，又是怎样发展的呢？
要解答这个问题，最主要的证据就是化石。目前，人类所知道的最古老的化石是在澳大利亚发现的原始细菌类，它的生存年代大约是在35亿年前，据此推测，生命的老祖宗，可能就是在35亿年前出现的。
40亿年前，地球上形成了原始的海洋，当时，海水的温度很高，随着水温的逐渐下降，生命的诞生才具备了必要的外部条件。
不过，大气的情况依然很糟糕，空气中几乎没有氧，这样，最早出现的原始生命只能是不需要氧气的厌氧性生物。而且，由于缺乏氧气，地球上空不可能形成臭氧层，离开了臭氧层的阻挡，紫外线威胁着脆弱的生命，于是，原始的生命只好龟缩在十几米甚至几十米深的海中生活。
随着生物的缓慢发展，到了26亿年前，蓝绿藻出现了，这种藻类具备了叶绿素，可以通过光合作用制造出氧，于是，适应于有氧环境的单细胞生物登上了历史的舞台。那时候的大部分氧，都与海水中的铁结合而形成了氧化铁，由此而形成了今天依然遍布世界的铁矿床，这一资源，支撑着当今社会70%的铁需要，可算是古老时代地球留给我们现代人类的巨额遗产。
了解一些遗传规律的人可能会问，生命的延续是通过上一代赋予的DNA遗传密码信息来进行的，这样的话，第一个生命的遗传密码是谁给予的`呢？
很多科学家为此作了大量的研究，其中，美国化学家乌雷和米勒设计了一个非常著名的实验，试图揭开这一谜底。他们在烧瓶中装入水和原始地球时期的各种大气成分如氨、甲烷、氢等，并采用放电的形式来模拟闪电。一周后，烧瓶中产生了甲酸、乙酸、乳酸等有机分子，还有构成蛋白质的甘胺酸、丙胺酸等氨基酸成分。显然，闪电等自然现象可以制造出形成生命的分子，但要从分子发展到原始的生命无疑是一个极其漫长的过程，不可能用一个简单的实验就能得出结果。但无论如何，实验带来了生命发展的可能轨迹，并为进一步的研究打下了基础。
生命发展到了16亿年前，多细胞生物形成了，从此，生命的演化变得越来越快捷，到了大约7亿年前，肉眼可辨的海栖无脊椎动物出现了，并得到迅速的繁荣，澳大利亚著名的埃迪卡拉生物群就是这一时期的产物。
大约在5亿7000万年前，生物发展出了硬组织结构，它与软组织生物明显不同的是，它们很容易变成化石，所以，世界各地的化石记录从这一时期开始迅速增加，地质学上就把这一时期称为寒武纪的开始。
寒武纪的到来，标志着生物的急剧多样化，因此，这一时期也被称为生命的大爆发时期，今天我们在世界上所能列出的许多纲的代表生物，都可以在这一时期的化石群中找到。