集装箱运输大大推进了全球经济一体化，促进了国际贸易快速发展。但是随着运输量的增大以及国际安全形势的变化，如何有效地管理跨国跨区域的集装箱，成了一个难题。传统的集装箱管理都使用条形码记录集装箱信息，并且配合监控视频管理集装箱安全。但是条形码的读取需要人工进行，往往工作量大而且易于出错。监控视频可以记录集装箱被打开的情景，但是这些视频往往不能及时发现非法打开的情况，因此一般只能作为事故之后的证据。
为了提高集装箱管理的自动化程度，人们采用了电子标签来标识监控集装箱的整个货运过程。电子标签是一种能够存储数据的标签，它的主要特点是能够“自动”地进行数据采集。这一点使得它成为了集装箱自动化管理的关键所在。它可以用于自动记录集装箱内部货物的信息，以及集装箱从哪个港口来、去过哪些港口、乘坐了哪艘货轮、哪辆卡车、何时何地被打开过等货运信息。有了这些信息就可以很方便地实现对集装箱的监控和管理。
在集装箱旅程刚开始时，工作人员会向电子标签里面填入集装箱的货物信息、起始港口和目的港口等信息。集装箱每经过一个港口，港口的电子标签读卡器就会向电子标签写入某年某月来到某港口的信息，同时港口的集装箱管理系统也会记录下这个集装箱的到达信息。货运公司和客户就可以通过各个港口记录的.集装箱到达信息知道现在集装箱已经在哪里的信息。同时集装箱每次变换交通工具的信息也会被电子标签记录，这些记录可以帮助货运公司和客户更准确地估计集装箱运输情况。
电子标签除了能够采集集装箱的运输信息外，还有一个很重要的功能：安全控制。每个港口根据当地的法律法规都会有一个违禁货物列表，譬如一些外国的固体废物（俗称“洋垃圾”）就不允许进口到国内。通过电子标签，港口能在集装箱进港的第一时间知道货物信息，决定货物的合法性。电子标签还可以记录集装箱被打开的时间与地点，这个信息能够帮助货运公司和客户确定集装箱内的货物是否被非法替换或者盗走。先进的电子标签还可以存储图像，通过存储合法人员的头像可以控制集装箱只能被电子标签记录过的人员打开，从而保证了集装箱货物的完整性。另外，结合集装箱内的传感器，电子标签还可以记录集装箱内部的温度、湿度等信息，这些信息可以帮助客户实时了解货物的物理情况，特别是一些对温度、湿度敏感的物品，如水果、肉类、海鲜等。当集装箱内的温度、湿度不正常时，客户可以及时采取行动挽救货物。
有了电子标签，集装箱的一举一动都能被可靠地记录，这不但减少了人力，而且还能大大提高物流的整体水平。