人们肉眼可以看到的星有6000多颗。这些星可以分为两类：一种是行星，也就太阳系的九大行星。古人观测天空，只看到离我们最近的水星、金星、火星、木星、土星，古人发现这五颗星的位置总在变化，这说明它们在天上不停地走来走去（这种走动按现在的说法就是行星的公转），因此称它们为“行”星。而对于另一类星，它们在天上的.位置看上去总是固定不变（当然，这得排除地球自转、公转造成的星星们看上去“变动”），所以称它们为“恒”星。
随着科学的发展，人们逐渐认识到宇宙中的运动是绝对的，而“静止”永远是相对现象。大量观测表明，恒星并不是不变的，它们也在运动。天文学上称之为恒星的“自行”其实，恒星的运动如果与视线平行，我们是看不出来的。所以，自行的真正定义应该是恒星运动垂直于视线的分量。
恒星自行的绝对速度并不慢，往往比行星的运动速度快得多，只不过除太阳外的恒星离我们都太遥远了，它们跑得再快，从地球上看去也跟静止差不多。但经过上万年之后，恒星的位置变化就会较为明显。