我国地域辽阔，南方、北方气候差异很大，人们生产、生活的情况也不同，各地寒潮的标准难以统一。一般来说，北方采用的寒潮标准是：24小时降温10℃以上，或48小时降温12℃以上，同时最低气温低于4℃；南方采用的寒潮标准是：24小时降温8℃以上，或48小时降温10℃以上，同时最低气温低于5℃。
寒潮的威力到了南方会有所减弱，而南方生物的耐寒能力也不如北方，从这两点来看，寒潮的标准，降温幅度南方比北方减小2℃是合理的。
要求最低温度低于5℃才算寒潮，正好排除了夏季的强降温。在夏季风控制的时期，极地的冷空气是很难入侵的，不会发生寒潮。但是，夏季雷雨云团的突然侵袭，有时也能造成8℃至10℃的温度变化，而这时的最低气温常在20℃左右，再低也不会低于10℃。把这样的降温从寒潮里排除，是有道理的。
伴随寒潮降温发生的天气，首先是大风，尤其是在北方，狂风呼啸，是寒潮到来的一个特点。陆上风力可达8级，海上风力可达10级，甚至引起风暴潮。
伴随寒潮发生的另一类天气是大雪和各种特殊的降水现象，包括雨凇和冻雨，古代叫“雨木冰”“木冰”。此外，寒潮过后会出现低温和霜冻。
寒潮和它伴随的`这些天气，在春天会使南方的越冬作物遭到冻害，使稻田发生烂秧；在秋天，则会形成“寒露风”，危害庄稼。
寒潮活动的时间长达秋、冬、春三季，活动的地区包括了世界人口最多、最广泛的区域，这些都表明了寒潮冷空气的强大。因此，它必须有辽阔的冰原作为积累冷空气的源地，在一路上，必须能够不断增加其能量，在适当大气环流条件下爆发出来。