世界上每秒都会发生40～50次闪电，一年下来有15亿次之多。其中有1/4的闪电发生在云层和地面之间：云层底部积累了大量与地面相反的电荷，它们想尽办法试图在空中汇合。一道强烈闪光，伴随着轰轰的雷鸣声，大量能量在万分之几秒的短暂时间倾泻而出，在周围的空气中产生约20000℃的高温，比太阳表面（约6000℃）还要炽热。如果建筑物被闪电击中，后果不堪设想。
为了减少闪电的危害，美国科学家富兰克林发明了避雷针，安装在建筑物的最高处，通过导线引入地下。避雷针在空中和地面之间形成一个导电的通路，它的真实作用不是阻止雷电的发生，而是引导电流从这条便捷的通路流走，使得建筑物避开了厄运。所以，避雷针实际上是一种引雷针。由于实际情况很复杂，避雷针也无法百分之百地保证建筑物安全。不过在过去的'100多年里，避雷针已经发挥了巨大的作用。
物体带有的电荷，往往倾向于向物体最尖的部分聚集。所以，人们通常会把避雷针的顶部设计得很尖锐。可是美国科学家摩尔等人通过研究发现，尖锐的避雷针虽然产生了很强的电场，但是离得远一点儿，电场很快就变弱了，效果并非最佳。如果把避雷针的顶端设计成粗钝的圆球形，虽然附近的电场没那么强，但影响的范围却更远。除此之外，避雷针和建筑物的相对高度也会影响避雷效果。看来，要想变得更安全，得要多动动脑筋。