冬至，岁时二十四节气之一，时在阳历十二月二十二日前后，是我国传统的仲冬佳节。阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。古人认为，过了冬至，白昼一天比一天长，阳气上升，是一个吉日，所以民间对冬至的重视更多表现为带有喜庆色彩，并称之为“贺冬”。
《东京梦华录》中记载：“最是冬至岁节，士庶所重，如馈送节仪，及举杯相庆，祭享宗禋，加于常节。”宋周密《武林旧事·冬至》中亦云：“朝廷大朝会庆贺排当，并如元正仪，而都人最重一阳贺冬，车马皆华整鲜好，五鼓已填拥杂沓于九街。妇人小儿，服饰华炫，往来如云。岳祠城隍诸庙，炷香者尤盛。三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之‘做节’。”
先从大的环境写起，给读者以全景，然后再从细部描绘，抓住一个特有镜头，大小结合，全景和细部相统一，写出了百姓过冬至节的热闹景象，让人感受到了浓浓的节日气氛。明清时，皇帝还要在冬至这一天去天坛内的“圜丘”举行隆重盛大的祭天大典。
随着时代的发展，冬至贺冬的许多民俗今已不存。从冬至那天起就算进“九”了，民间有“数九”“九九消寒”的习俗。明清时流行的一种图画，俗称“九九消寒图”。画梅花八十一瓣，或为八十一圈。自冬至次日起，日染一瓣或涂一圈，作记号以志阴晴雨雪，每九日为一九，至第九个九日为八十一日，冬尽春来。是一种有趣的冬天日历。梅可自己画，也有圈有刻印售卖者。过去的老百姓冬至日前在墙上贴各种“九九消寒图”，上面画着白梅花一枝，共有梅花八十一朵，从冬至起由孩子们用红笔每天涂一朵，待都涂遍，九九寒天已尽，到了春暖花开的'季节；或是用笔描写九个空心字“亭前垂柳珍重待春风”，八十一天写完八十一笔，称为“九九消寒句”。人们用“数九消寒”的方法，为度过寒冷的冬日增添了不少乐趣。
《岁时杂记》中曰：“至日以赤小豆煮粥，合门食之，可免疫气。”《四时纂要》记载了民间冬至日食赤小豆的民间传说，共工氏子，不才，以冬至日死，为疫鬼，畏赤小豆。是日以赤小豆煮粥，厌之。人们在冬至日这天煮红豆吃，不仅用以驱避鬼，防灾祛病，也道出了古人冬至吃粥的养生之道。在江南水乡，至今流传着冬至之夜全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。
《武林旧事·冬至》中语：“享先则以馄饨，有‘冬馄饨年拨’之谚。贵家求奇，一器凡十余色，谓之百味馄饨。”在这一天，盛装打扮的人们为庆贺冬至节参加朝会，祭祀祖先，用精美的器皿享用冬节食品“馄饨”。
冬至日时，热乎乎的美味馄饨，成为旧京时百姓家里很不错的佳肴小吃。《燕京岁时记》中说：“夫馄饨之形，有如鸡卵，颇似天地混沌之象，故于冬至日食之。”
“汤圆”也是冬至必备的食品，是一种用糯米粉制成的圆形甜品，“圆”意味着“团圆”“圆满”，冬至吃汤圆又叫“冬至团”。民间有“吃了汤圆大一岁”之说。冬至团可以用来祭祖，也可用于互赠亲朋。古人有诗云：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”“圆”意味着“团圆”“圆满”。冬至吃汤圆，象征家庭和谐、吉祥。