明清时期，农历六月六还是法定的“洗象日”。那时皇帝在朝会、祭祀或出巡时，为显示威严，要摆出一支由车马象、鼓乐幡伞组成的庞大仪仗队，每有盛大庆典，大象是不可缺少的成员。暑热天时，大象就在都城附近的积水潭中洗浴嬉戏，引来百姓争看围观。皇上为了大象的驯养与管理，还专门建立了象房、演象所和驯象所，并从缅甸招来象奴和驯象师。平时由象奴饲养并由驯象师指导训练。乾隆时期大象最多达三十多头，象奴驯象师多达百人。象房当时就设在宣武门内西侧城墙根一带，旧址即现今的宣武门的新华社大院处，至今留有”象来街”、”象房胡同”的.美名。明清时期，六月初六初伏之时，都要举行洗象仪式。清杨静亭《都门杂咏》中记载：”六街车响似雷奔，日午齐来宣武门。钲鼓一声催洗象，玉河桥下水初浑。”在这一天，象房的象奴和驯象师打着旗敲着鼓，引着大象出宣武门，到城南墙根的护城河中让象洗澡。这天在洗象处附近还要搭棚张彩，有监官负责监洗。当天也会临时设有很多茶棚、小吃摊，如同赶庙会一般，车轿人马如潮，观者如蚁。为了观看洗象活动，有钱的人家会提早占据附近酒肆茶楼的好位置，以一饱眼福。大象对那时的百姓来讲，终究是稀罕之物。观象时，大象戏水之声，观者的惊讶赞叹之声以及小商小贩的吆喝声，欢声笑语连成一片。