首先，从古代文学作品尤其是诗词作品中来看。曹植在《冬至献袜履表》中讲：“千岁昌期，一阳佳节。四方交泰，万汇昭苏。”讲的就是冬至是个好日子，此后天地之气融合通贯，生养万物，物得大通，万物旺盛。古代称颂冬至的诗人词人很多，如南朝鲍照、北齐箫愨、唐朝杜甫、裴度、白居易、杜牧、韩偓、宋朝苏轼、范成大、吴文英、文天祥、明朝董其昌等。他们表达的多为“阳气从今地底回”的欣喜之情。从中我们可以看到有用“土圭”(古代测日影仪器)观测太阳以确定节气的记载，有冬至日献袜履的礼制，有冬至日观云以占来岁吉凶或丰收或水旱的习俗。然而，我们从古代诗词中却没有看到过有扫墓风俗的记载。另外，从古代传奇小说中，我也未发现冬至祭扫习俗的描写。我喜欢从《红楼梦》这部社会百科全书中找一些历史的风俗记录，经阅，书中仅第十一回讲到冬至前后贾母特别关心秦氏病情的`故事情节，因为按中医理论，逢节气是疾病恶化或好转的一个关口，但全书并无冬至祭扫习俗的描写。
其次，再从古代其他文献中看。《后汉书·明帝纪》注引《汉官仪》曰：“古不墓祭，秦皇起寝于墓侧，汉因而不改，诸陵皆以晦、望、二十四气、三伏、社、腊及四时上饭。”三伏为初伏、中伏、末伏;社有春社、秋社，指立春、立秋后的第五个戊日;腊为冬至后第三个戌日，后定为腊月初八。这是秦汉皇帝供奉皇陵的礼制。据东汉王充《论衡·四讳》中说：“古礼庙祭，今俗墓祀”，这是至今最早的民间祭墓的记载了。从这些典籍来看，无论皇室还是民间，都没有冬至扫墓的记载。另据清代《大兴县志》和潘荣陛《帝京岁时纪胜》关于冬至的记载，只有“百官进表朝贺、为国大典”的礼制，均无冬至扫墓的风俗。
后来，倒是从“百度”搜索上找到一些线索。“百度”有网友提供资料称：“在唐、宋时期，冬至是祭天祭祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜，除了各家祭拜自己直系祖先之外，凡有‘祖祠’或‘祖庙’的就要合族举行祭祀典礼，称为‘祭冬’。现在仍有一些地方在冬至这天过节庆贺，也就逐渐延伸为扫墓。”但是，当时觉得这条解说并无提供更有权威典籍的资料，所以尚不足信。
近些年来，偶阅书籍，找到了一些“百度”观点的佐证。据《周礼春官·神仕》记载：“以冬日至，致天神人鬼。”看来，从周代起就有冬至祭祀活动。汉代的《四民月令》记载，冬至之日要用黍糕做供品，祭祀神灵和祖宗，大家一起进酒肴，还要向师长和老人祝福，习俗与大年初一相同。据明代顾起元《客座赘语·陵祭》和明代沈德符《万历野获编·陵寝之祭》记载，对南京皇帝陵寝，明代朝廷有一套定期的祭祀制度，太祖的孝陵是一岁三祭，即清明、中元、冬至三大祭。而懿文太子陵寝却是一岁九祭，分别是正旦、孟春、清明、孟夏、忌辰、孟秋、中元、孟冬、冬至、岁暮。另据史载，明王朝迁都北京后，山陵建在天寿山，离京城有百里之遥，所以凡是遇清明、中元、冬至三节，一般只是令勋旧大臣至皇陵行礼，已再无皇帝亲自致祭之例。至嘉靖朝，才重新定皇帝亲自至山陵致祭之制，并且将其定为清明、霜降两节致祭。
由此看来，冬至祭祀祖先的习俗，在皇家和民间早已有之，但将冬至作为与清明并重的墓祭习俗，即使皇族也没有形成定例。至于民间墓祭风俗，更非冬至必祭的了。据明代姚旅《露书》记载，当时墓祭之俗，最常见的是清明、重阳两节上坟扫墓，已成明代普遍的习俗。惟有河南延津，在此两节之外，正月初三、七月十五、十月初一三天也属上坟之日。十月上坟，称为“送寒衣”。现在有些介绍中国习俗的书，讲到冬至有上坟烧钱、送寒衣等习俗，可能据于延津习俗的说法，但十月初一与冬至并无直接的联系，故此说不足为信。
由此看来，南方冬至祭祖和墓祭的习俗，并非先人传统，倒是近代老百姓自己的创造了。
南方的大部分地区，从上海、苏州、杭州、南昌、莆田到昆明、海南和潮汕地区，都有冬至扫墓的习俗，但具体做法并不尽同。如在福建莆田，莆田分南北洋，南洋都是清明扫墓，北洋则冬至扫墓的多，清明扫墓的少，清明比冬至节大，所以一般都是清明扫墓。清明前死的，就清明扫墓，冬至前死的就是冬至扫墓。再如在台湾，还保存着冬至用九层糕祭祖的传统，同姓同宗者于冬至或前后约定之早日，集合到祖祠中照长幼之序，一一祭拜祖先，俗称“祭祖”。祭典之后，还会大摆宴席，招待前来祭祖的宗亲们。大家开怀畅饮，相互联络久别生疏的感情，称之为“食祖。”冬至节祭祖先，在台湾一直世代相传，以示不忘自己的“根”。
那么，南方为何有冬至墓祭的习俗呢?经文博专家研究，福建泉州安溪长坑乡的扫墓习俗形成很有代表性。安溪大部分人家，都是在清明扫墓，与泉州大多地方无异。但是安溪长坑较为特殊，老百姓是在冬至扫墓。经调查，长坑冬至扫墓原因其实很简单——避开春耕大忙时。当地老人讲，清明时节，长坑雾气很重，土地湿润，常是阴雨连绵，加上地僻山高，山路不好走，又逢春耕大忙，遂改清明祭扫为冬至祭扫，这是祖祖辈辈流传下来的。至于这一习俗从何时开始，早已无从考证。无独有偶，福建潮汕一带老百姓冬至扫墓的理由也如此。当地人每年上坟扫墓一般在清明和冬至，谓之“过春纸”和“过冬纸”。一般情况，人死后前三年都应行“过春纸”俗例，三年后才可以行“过冬纸”。但人们大多喜欢行“过冬纸”，原因是清明时节，经常下雨，道路难走;冬至时则气候好，便于上山野餐。看来，南方的气候和北方不同，于是一些风俗形成也有区别。
墓祭的本义，无非是“保本追远”，以借助祭扫之礼寄托子孙孝道之情而已。所以，南方形成的冬至祭扫风俗，是老百姓根据中国墓祭传统习俗和当地实际情况结合的产物，是南方民间生活历史的一种沉淀，也是一种中华民族文化的根的呼唤。以上文字兹据书籍网络史料钩沉索隐，余不揣浅陋，凑成一文，以求教于各位博友。