祭祀水官大帝
“三元”与道教信奉的三官大帝有关。中国上古就有祭天、祭地和祭水的礼仪。《仪礼》的《觐礼》篇称；“祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沉，祭地瘗”。不过，上古祭祀天地水是皇帝的权利，庶民百姓只能祭祖。东汉时，张陵创立天师道，就以祭祀天地水三官，上三官手书作为道教徒请祷治病的方法，谓之天官赐福，地官赦罪，水官解厄。
下元节，就是水官解厄旸谷帝君解厄之辰，俗谓是日。相传这一天，水官会下凡，根据考察，录奏天廷，为人解厄。这一天，道观做道场，民间则祭祀亡灵，并祈求下元水官排忧解难。古代又有朝廷是日禁屠及延缓死刑执行日期的规定。宋吴自牧《梦梁录》：“（十月）十五日，水官解厄之日，宫观士庶，设斋建醮，或解厄，或荐亡。”
另外祭祀水官大帝的一个缘由，是因为相传三官大帝的职守是掌握人间祸福和鬼神迁转，其中水神侧重管理水域诸事。中国自古就是农业邦国，水与农业生产关系尤为重大，所以在我国各地，民间自古以来都有祭拜水神的习俗。每到下元节这一天，人们便准备好菜肴酒宴，去三官庙祭祀水官大帝。不过，各地在祭拜内容和方式上不尽相同。例如，在山东地区，祭祀水官大帝的同时，也一定要祭拜祖先，而陕西地区则在祭祀水官大帝的`同时要祭祀山神。福建省莆田一带，下元这天傍晚，各家各户都要在田头祭水神，祈求在干燥的冬季庄稼地滋润，农作物平安过冬，祭祀时，摆上斋品，将香一根根播在田埂上，以示虔诚。
祭祀炉神
三官还有一说，即三清道祖以炁化身，元始天尊化炁为上元天官之神、灵宝天尊化炁为中元地官之神、道德天尊化炁为下元水官之神，是为三元之神，以主宰天庭、地府、水域三界。其中道德天尊全称为：一气化三清太清居大赤天仙登太清境玄气所成日神宝君道德天尊混元上帝，又称太上老君。
老君既为下元水官，金属制作匠人便把下元节看作是自己的节日，因为他们同时认为道教始祖老君还是自己的祖师爷、保护神。祭祀炉神也成为他们下元节的一项重要活动内容。
原来太上老君给人们的印象就是成天围着丹炉炼仙丹。铁匠们也愿意攀上三清尊神，因此凡是与炉、火有关的行业都供奉太上老君，尊其为本行业的祖师爷，把太上老君尊为炉神。有些地方的铁匠还把此事当了真，修建起炉神太上老君的庙，算是正式和太上老君攀上师徒关系。铁匠中还流传着老君“拳头打铁嘴吹风”的传说：我们祖师老君在打铁时没有锤子、砧子和风箱，只好用手夹铁，用拳头打铁，用膝盖当砧子，用嘴当风箱。结果，老君的膝盖和手都烫坏了。老君对铁块说：“你烫掉我一层皮，我打掉你千层衣。”从那时起铁块被锤打得脱掉了一层层黑皮。——不管这些是不是附会之说，金匠、银匠、铜匠、铁匠等金属制作匠人及其相关人员在下元节都会祭祀炉神老君，他们会歇业休息，在老君灵位前顶礼膜拜，祈求老君保佑平安。
祭礼稷神
谷神稷又叫五谷神，依中国神话，一说是神农氏，一说是后稷，总之，都是农业神。其敬祭日期和仪式，因地域而异。
潮汕农民没有下元节之俗，而称这一天是五谷神诞。他们认为稷神有两个神诞月，一是六月初六（或六月廿六），一是十月半。对五谷神的拜祭也是一年两次，大概是因为水稻一年两收，分两次答谢神恩之故。五谷神生日潮汕话叫“五谷母生”。由于人们对于自然的崇拜，便想象冥冥之中有一位能主宰五谷生长的神，称之为“五谷母”。潮汕俗谚说：“十月十，新米饭，胀到目。”潮汕晚造收成时间约在农历十月初，秋收完毕，为了报答五谷神的恩德，便将每年十月十五日五谷丰登这天定为五谷神诞日。
拜祭五谷母，平常没有设神位，拜祭时有的设在饭桌上，有的设于米缸前，有的直接用大米粉末儿制成扁担形状的锞品，备上三牲，挑到刚刚收割过的那块土地上，焚香点烛祭拜，答谢她的恩德。农民用米筒装满白米，筒口封上红纸，供插香烛用，便算是“五谷母”炉，也有挂“五谷母”像进行祭拜。而在老澄海县（包括汕头市区）和老潮阳县不少乡村神庙也设有五谷母的神案和金身，龙湖区新津街道每年的农历正月廿一都会请五谷神的金身，在当地的纪社、辛社、东社、西社、南社、北社辖区巡游安境。农民祭祀的供品除三牲或五牲、果蔬外，祭品里还有用米粉和花生做成如谷穗状的“谷穗”，澄海一带还用米粉作馅皮，用糯米饭拌上白糖和白芝麻做馅，做成挑稻草用的扁担状的“尖担粿”。香案上还要摆上五碗新米饭、五杯茶、五杯酒。焚香礼拜时，用“五谷丰登，米粮充足”的祷祝语来答谢谷神。当然，随着社会的发展，如今的祭拜形式越来越简单，但这习俗还仍然保留着。
此外，十月还是丰收的季节，有些地方除了庆贺丰收，也不忘牛的功劳，给他们放假。在这天不得杀牲，反而要祭祀牛王，感谢牛王的恩德。