古代过小年的传统
在古代，过小年有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。但不管是哪一天，小年被视为年的开端。
关于小年的时间差别解析
1.北方大部分地区：腊月二十三——“北方小年”
从清朝中后期开始帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区多在腊月二十三过小年。
2.南方大部分地区：腊月二十四——“民间传统小年”
早在宋朝，早就有“腊月二十四过小年”的记载，南方大部分地区，仍然保持着这天过小年的古老传统。
3.江浙沪地区：除夕前一天——“小年夜”
江浙沪地区习惯称除夕为“大年夜”，与其对应，除夕前一晚则被称为“小年夜”，这一天也被称为小年。历史上，腊月二十四夜，吴人称廿四夜，是送灶的日子，因称此夜为小除夕。
4.四川、贵州部分地区：除夕夜——“小年”
在我国西南的部分地区，人们会在除夕夜过小年，他们的大年则多在正月十四或正月十五。
5.江苏南京等地：正月十五——“小年”
相传明成祖朱棣篡权夺位后，南京百姓对其残忍和苛政怨声载道，借由正月十五的灯会怀念上一位帝王的宽政，于是元宵节成了南京的小年。
小年的传说
在中原地带，腊月二十三是很隆重的节日，据说这一天灶王会上天去回报人们在这一年中的行为善恶，玉皇大帝便根据灶王的回报，决定奖善罚恶的度数，如此规范人们的行为虽为可笑，但不缺乏心理的暗示作用，是中国民俗中重要的传统文化。目前，对于祭灶，在很多上了年纪的.人眼里仍然是一项重要而神圣的仪式。当中摆上一桌供，两边配上两碟糖，祭祀了“上天言好事”的灶王爷，它就会在新的一年里，保佑家庭吉祥如意，这是一种对未来生活的美好憧憬。
过小年的传统习俗
1.祭灶
送灶习俗在我国南北各地极为普遍，鲁迅先生曾写有《庚子送灶即事》诗：只鸡胶牙糖，典衣供瓣香。家中无长物，岂独少黄羊。俗语有“男不拜月，女不祭灶”的说法。有的地方，女人是不祭灶的，据说，灶王爷长得像个小白脸，怕女的祭灶，有“男女之嫌”。
对于灶王爷的来历，说起来源远流长。在中国的民间诸神中，灶神的资格算是很老的。早在夏代，他已经是民间所尊奉的一位大神了。由于各地风俗不同，民间还有“跳灶王”和“打灶王”的活动。
2.写春联
腊月二十三以后，家家户户都要写春联。民间讲究有神必贴，每门必贴，每物必贴，所以春节的对联数量最多，内容最全。神灵前的对联特别讲究，多为敬仰和祈福之言。
3.沐浴理发
民间有“有钱没钱，剃头过年”的说法。而沐浴理发的活动，多集中在小年前后进行。
4.赶乱婚
过了二十三，民间认为诸神上了天，百无禁忌。娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为“赶乱婚”。民谣有“岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房”的说法。