故事里的主人公尼尔斯﹒豪格尔森是瑞典南部乡村里的一个十四岁男孩，父母都是农民，家里很贫穷。可尼尔斯却一点也不争气，总是调皮捣乱，欺负动物，对父母一点也不关爱。妈妈挤牛奶时，尼尔斯抽走她的奶桶；还常常把父母关进地下室，让他们急得团团转……
一次，父母去教堂做礼拜，尼尔斯因为捉弄了一个小精灵而被变成了一个拇指大的小男孩。因为他曾经多次捉弄过家里的动物，所以动物们都讨厌尼尔斯。看见尼尔斯没有了反抗力，家猫要咬掉他的脖子，鸡要啄他，鹅骂他活该，而奶牛则想踏死尼尔斯……就在这时，一群大雁飞过，家里的雄鹅莫腾经不住诱惑，展翅高飞。为了不让莫腾逃走，尼尔斯紧紧搂住莫腾的脖子。可是他没有力气阻止雄鹅，便与莫腾一起飞了起来。从此，这个仅有拇指大的小男孩骑在鹅背上，和大雁们一起周游了全国各地，饱览了祖国的山山水水，尝遍了世间的酸甜苦辣。
尼尔斯、莫腾和大雁在旅途中，遇到许许多多的.危险和困难。尼尔斯常常被敌人轻视，被称作“小不点”，可是他总是勇敢的挺身而出，帮助大家战胜了一个又一个敌人，并和许多动物们结下了深厚的感情。在漫游中，他逐渐去掉以往的种种劣迹，脱胎换骨成为一个机智勇敢，吃苦耐劳，善良诚实和充满爱心的男孩。尼尔斯的爱心感动了小精灵，小精灵原谅了他，在旅行结束后，让他变回了原来的模样。
这个故事告诉我们，自然界里所有生命都是平等的。任何人都没有权力伤害、轻视和愚弄任何一个生命，否则，必然自食其果！而真诚、善良、有爱心的人则会赢得大家的尊重！