吴王欲伐荆，告其左右曰：敢有谏者死！舍人有少孺子者欲谏不敢，则怀丸操弹，游于后园，露沾其衣，如是者三旦。吴王曰：子来，何苦沾衣如此？对曰：园中有树，其上有蝉，蝉高居悲鸣，饮露，不知螳螂在其后也；螳螂委身曲附，欲取蝉，而不知黄雀在其旁也；黄雀延颈欲啄螳螂，而不知弹丸在其下也。此三者皆务欲得其前利，而不顾其后之患也。吴王曰：善哉！乃罢其兵。
译文
吴王决定去攻打楚国，他对左右的人说：谁敢劝阻就处死谁！吴王的侍从官中有个年轻人想要劝说吴王放弃攻楚的打算，但又不敢直说，于是就拿着弹弓，带着弹丸，一连三天早晨，在王宫后面的花园里走来走去，露水打湿了衣服，也全部在意。
吴王问他：你这是为什么呢？衣服都被露水打湿了。少年说：园中有棵树，树上有一只蝉，它停在高高的树上不停地歌唱，饮着露水，不知道有只螳螂在它身后想吃掉它；螳螂屈着身子靠近蝉，想捕捉它，却没想到黄雀就在自己身旁；
黄雀伸长脖子想要啄食螳螂，却不知道有人在树下举着弹弓瞄准自己。这三个小动物，都力求得到它们眼前的利益，却没有考虑它们身后隐伏的.祸患。吴王想了想说：你讲得很好！于是放弃了攻打楚国的打算。
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吴王准备出兵攻打楚国，遭到了一些大臣的反对。大臣们认为，攻打楚国虽然取胜的希望很大，但如果其他诸侯国乘虚而入，后果将不堪设想。可是吴王固执地说：谁敢来劝阻我，我就处死他！
有一位侍奉吴王的少年，听了大臣们的议论，想去劝说吴王。可是吴王已经下了死命令，怎么办呢？
第二清晨，他拿着一只弹弓，在王宫花园里转来转去。露水沾湿了他的衣裳和鞋子，他也毫不介意。就这样，一连转了三个早晨。
少年终于被吴王发现了。吴王问道：你早晨跑到花园里来干什么？看你的衣裳都被露水打湿啦！
少年回答说：禀报大王，我在打鸟。
吴王问：你打着鸟了吗？
少年说：我没有打着鸟，却见到一件挺有意思的事。
吴王来了兴趣，问：什么事啊？
少年说：花园里有一棵树，树上有一只蝉。蝉高高在上，悠闲地叫着，自由自在地喝着露水，却不知道有只螳螂在它的身后。那螳螂拱着身子，举起前爪，要去捕蝉，却不知道有只黄雀在它的身后。
吴王夸奖说：你看得真仔细！那黄雀要捉螳螂吗？
少年接着说：是的，黄雀伸长脖子正要啄食螳螂，却不知道我拿着弹弓在瞄准它呢。蝉、螳螂、黄雀，它们都心想得到眼前的利益，却没顾到自己身后正隐伏着祸患呢！