主要内容
二十世纪二十年代末，六岁的小姑娘林英子住在北京城南的一条小胡同里。经常痴立在胡同口寻找女儿的“疯”女人秀贞，是英子的一个朋友。秀贞曾与一个大学生思康暗中相爱，后来思康回了老家，再也没回来。秀贞生下的女儿小桂子又被家人送到城墙根脚下，不知去向。英子对她非常同情，于是答应帮秀贞找小桂子。
英子在不经意间发现妞儿的身世与小桂子极其相似，又发现她脖颈后的青记，急忙带她去找秀贞。秀贞与离散六年的女儿相认后，立刻带妞儿去找寻爸爸。但最终在赶火车时母女二人一同丧命于火车下。英子发着高烧，昏迷了十天，差点丢了性命。后来英子一家迁居新帘子胡同。英子又在附近的荒园中认识了一个厚嘴唇的年轻人。他为了供给弟弟上学，不得不去偷东西。英子觉得他很善良，但又分不清他是好人还是坏人。不久，英子在荒草地上捡到一个小铜佛，被便衣警察发现，带巡警来抓走了这个年轻人，这件事使英子非常难过。
后来，兰姨娘来到英子家，英子发现爸爸对兰姨娘的态度不对，英子想了一个办法，把兰姨娘介绍给德先叔，后来他们俩相爱，最后他们一起乘马车走了。英子九岁那年，她的奶妈宋妈的丈夫来到林家。英子得知宋妈的儿子两年前被淹死，女儿也被丈夫送给了一对没有儿女的骑三轮的夫妇，心里十分伤心，不明白宋妈为什么撇下自己的孩子不管，来伺候别人。后来，宋妈也被她丈夫用小毛驴接走了。后来，英子的爸爸也因肺病去世。英子因为爸爸的离开，体会到了自己的责任，觉得自己长大了。
城南旧事的感想
旧时北京的城南，在她的笔下栩栩如生般地展现出它独有的风采。
旧时井窝子边的玩伴，妞儿，总是被父母逼着唱戏，唱不好就打、抽，她不由得想离家出走，说他们不是自己的亲生父母。谁知道，英子（林海音小名）的另一个玩伴，也是“惠安馆”的疯子——秀贞，竟是妞儿的亲生母亲，母女俩历经坎坷终于在一起，英子细心的照顾她们，给了她们盘缠，让她们去了“惠安”，自己终于病倒了。
书中还写到她在小学时，和一个藏在草堆里的贼（她不认识）交了朋友，他竟然是学校了那位一等一的学生的哥哥！虽然最后，他依然被警察抓走，但英子知道，他是被迫所为，不曾厌恶他。现在社会每当揪出一个小偷，扯出一窝强盗，人们都对他们谩骂不已，人们有想过他们为何去偷，去抢，也许他们也有难言之隐。
最后，这本书还说到了英子的父亲去世了，英子要长大了，不会再依靠他人的。
这本书用英子的眼睛绘出了一幅北京风景人情画卷，同时也写出了作者对人和生命体验的认知。
在书中，作者将英子眼中老北京城南的风光融入到字里行间，展现着成人世界的悲欢离合，喜怒哀乐，道尽了人世间复杂的情感和真实的人性，更说出了旧时人们的懦弱、迷信，欺软怕硬的本性。
另外，连接文章中心的是英子的童年，她的童年是快乐的，有玩伴，有慈爱她的'父母，有尽职的宋妈，有很好的学校，一切几乎都是当时最好的，这是孩子的快乐。
想想我的童年，什么都是最好的，一个个天真烂漫的玩伴像文中的妞儿一样，愿意去等待，去寻找，去拥有自己的快乐。虽然我不曾感受过亲人的去世，但我知道一切的生离死别都是上天早已注定。人既然活在这个世上，就必定有死亡；既然来到这个世上，就不如用孩子的目光去看，去珍惜，去感受现在的生活。
作者曾著文说过，“城南旧事”是用儿童的口吻写大人的世界，从愚昧的童心写那些记忆深刻的人物和故事，所以写得那么生动，那么深入人心。