元曲是杂剧和散曲的'合称，散曲又有套数、小令、带过曲之别。元曲和唐诗、宋词鼎足并举，是我国文学史上三座重要的里程碑。随著宋朝的灭亡，蒙古人政权建立，元曲先后在大都（今北京）和临安（今杭州）开始流传。
元曲有严格的形式，每一曲牌的句式、字数、平仄等都有固定的格式要求，但又比较灵活，允许在定格中加衬字，部分曲牌还可增句，押韵上允许平仄通押。元曲将传统的诗词、民歌和方言俗语糅为一体，形成了诙谐、洒脱、率真的艺术风格。元曲中描写爱情的作品也比历代诗词来得泼辣、大胆。相比于唐诗宋词，元曲的风格更加接近老百姓，也成为普通人喜欢看的一种表演方式。
何谓“小令”
小令是元朝散曲的一种，原是民间的小调，元时宋词渐渐凋零，伶人多向民间小调寻求突破。文人的小令多半较典雅，民间的小令则语言俚俗。小令以描写为主，比起唐、宋诗词通俗生动，确有一番独特的风格与精神。一般以58字以内为小令，但近世学者多舍弃以字数的分类，《四库全书总目》卷一百九十九引《类编草堂诗余提要》说：“词家小令、中调、长调之分自此书始。后来词谱依其字数以为定式，未免稍拘，故为万树《词律》所讥。”小令通常以一支曲子为独立单位，但可以重复，各首用韵可以不同。