元曲大致分为两种，一是元杂剧，一是元散曲。元散曲是诗歌，散曲包括套数（套曲、散套）、带过曲和小令（清曲、叶儿）。套数由同一个曲调的若干曲子组成。小令只含一支曲子。元杂剧是一种把歌曲、说白、舞蹈结合起来的一种形式。元曲的兴起与发展，有着复杂的原因。首先，先代的社会现实是元曲兴起的基础，元朝疆域辽阔，城市经济繁荣，宏大的剧场，活跃的书会和日夜不绝的观众，为元曲的兴起奠定了基础；其次，元代各民族文化相互交流和融化，促进元曲的形成；再次，元曲是诗歌本身的内在规律及文学传统继承、发展的必然结果。元曲兴起并代表这一时期文学的最高成就，就其本身而言则是由于元曲确立并完善了体制形式
曲的体制具体表现为以下六个方面：
1、宫调：宫调是指中国古代音乐的调式，曲与宫调出于隋唐燕乐，南北曲常用的有五宫四调，通称九宫或南北九宫，包括有正宫、中吕宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫（五宫）、大面调、双调、商调、越调（四调），曲的每一个宫调都有各自的风格，或伤悲或雄壮，或缠绵或沉重。元曲中的戏曲套数和散曲套数，是由两支以同一宫调的不同曲牌相联而成。
2、曲牌：俗称“曲子”，是对各种曲调的泛称，各有专名，如《点绛唇》、《山坡羊》等总数很多，元代北曲共335个，每一个曲牌都有一定的曲调、唱法，同时也规定了该曲的字数、句法、平仄等。据此可以填写新曲词，曲牌大都来自民间，一部分由词发展而来，故曲牌名也有和词牌名相同的，但是内容并不完全一致。此外，还有专供演奏的曲牌，但大多只有曲调而无曲词。
3、曲韵：元曲在押韵方面严守《中原音韵》十九部的要求而分平、上、去，用韵上有以下特点：平仄通押，不避重韵，一韵到底，借韵、暗韵、赘韵、失韵。
4、平仄：曲在用字的平仄上比诗词更严，而特别注重每首末句的平仄。
5、对仗：曲的对仗要求比较自由，可平仄相对，也可平声相对，即平声对平声，仄声对仄声。曲的对仗形式有“两字对”、“首尾对”、“衬字对”等十三种，在语言的运用和词序组合上有许多特点，主要表现在：有工对也有宽对，但宽对的现象更普遍；句中自为对；错综成对或倒字为对，如“忠臣不怕死，怕死不忠臣”；以俗语入对。
6、衬字：曲与词最显著的区别是有无衬字，有衬字的是曲，没有衬字的是词。所谓“衬字”指的是在曲律规定必须的字数之外所增加的字，它不受音韵、平仄、句式等曲律的限制，衬字一般用于句首。
元曲作家中留有姓名、曲作的共二百二十多人，流传至今的作品有四千五百多首（套、部），其中小令三千八百多首（含带过曲），套数四百七十余套，杂剧一百六十余部（本）。在众多作家中，对元曲的形成作出开创性贡献的是元好问，他生于金元战乱之际，是名冠金元两代诗坛的巨星。他的作品清润疏俊，迥出时作，对元曲创作起着启导统领、规范的作用。
元曲的发展，可以分为三个时期。
初期：元朝立国到灭南宋。这一时期元曲刚从民间的通俗俚语进入诗坛，有鲜明的通俗化口语化的特点和犷放爽朗、质朴自然的情致。作者多为北方人，其中关汉卿、马致远、王实甫、王小军、白朴等人的成就最高。
中期：从元世祖至元年间到元顺帝后至元年间。这一时期的元曲创作开始向文化人、专业化全面过渡，散曲成为诗坛的主要体裁。重要作家有郑光祖、睢景臣、乔吉、张可久等。
末期：元成宗至正年间到元末。此时的散曲作家以弄曲为专业，他们讲究格律词藻，艺术上刻意求工，崇尚婉约细腻、典雅秀丽，代表作家有张养浩、徐再思等。
总之，作为“一代之文学”，元曲以其作品揭露现实的深刻以及题材的广泛、语言的通俗、形式的活泼、风格的清新、描绘的生动、手法的多变，在中国古代文学艺苑中放射着璀璨夺目的.异彩。
元曲曲谱
元曲谱及曲韵
一、本谱以元人北曲为限，分宫调排列。罕用曲牌不收或少收。
二、每一曲牌，只列正格或常用体式；不引曲文，只标字声和韵叶。每曲略加说明。
三、北曲常多用衬字。曲牌只就正字立说。
四、北曲入派三声，故只列平上去。上去为仄声。字声通用标“×”。
五、北曲平上可互用，句末叶韵字声上可用平者标“上△（平）”，平可用上者标“平△（上）”。
六、北曲去声特别重要，必用去声标“去”，宜用去声标“厶”。
七、连标三个“×××”，须平仄分配调谐，不宜连用三平、三仄。两仄包括上去，亦须调配得当，不宜连用“上上”、“去去”。
八、韵位标“△”，可叶可不叶标“▲”，句中暗韵标“∧”。
九、标点符号分顿号“、”、逗号“，”、分号“；”、句号“。”四种。
十、本编以《北曲新谱》为依据，并参考《太和正音编》、《北词广正谱》、《北词简编》等。
十一、衬字：曲与词最显著的区别是有无衬字，有衬字的是曲，没有衬字的是词。所谓“衬字”指的是在曲律规定必须的字数之外所增加的字，它不受音韵、平仄、句式等曲律的限制，衬字一般用于句首。
十二、曲韵：元曲在押韵方面严守《中原音韵》十九部的要求而分平、上、去，用韵上有以下特点：平仄通押，不避重韵，一韵到底，借韵、暗韵、赘韵、失韵。
曲谱符号注释：
平——平声；
仄——上去声通用；
×——声调通用，如词谱之“中”；
去——必须为去声：
厶——虽为仄，即上去声可通用，但宜用去声；
△——押韵句；
▲——可押可不押韵句；
∧——句中须暗韵字位（“暗韵”指句中与句尾韵脚协韵的字）；
上△（平）——指韵脚字虽应押上声，也可押平声韵；
平△（上）——指韵脚字虽应押平声，也可押上声韵。
曲：广义的曲泛指秦汉以来各种可入乐的乐曲，如汉大曲、唐宋大曲、民间小曲等。通常则多指宋朝以来的南曲和北曲，同词的体式相近，但一般在字数定格外可加衬字，较为自由，并多使用口语。分为戏曲（或称剧曲，包括杂剧、传奇等）与散曲两类，元明以来甚为流行。故后世有元曲之称。
元曲的组成，包括两类文体：
一是包括小令、带过曲和套数的散曲；
二是由套数组成的曲文，间杂以宾白和科范，专为舞台上演出的剧曲（包括元杂剧与南戏）。
“散曲”是和“剧曲”相对存在的。剧曲是用于表演的剧本，写各种角色的唱词、道白、动作等；散曲则只是用作清唱的歌词。
从形式上看，散曲和词很相近，不过在语言上，词要典雅含蓄，而散曲要通俗活泼；在格律上，词要求得严格，而散曲就更自由些。散曲从体式分两类：“小令”和“散套”。小令又叫叶儿，体制短小，通常只是一支独立的曲子(少数包含二三支曲子)。散套则由多支曲子组成，而且要求始终用一个韵。散曲的曲牌也有各式各样的名称，如《叨叨令》、《刮地风》、《喜春来》、《山坡羊》、《红绣鞋》之类，这些名称多很俚俗，这也说明散曲比词更接近民歌。元曲以其作品揭露现实的深刻以及题材的广泛、语言的通俗、形式的活泼、风格的清新、描绘的生动、手法的多变，在中国古代文学艺苑中放射着璀璨夺目的异彩。
杂剧
杂剧的戏剧形式是由故事情节、曲词、宾白、科介等几部分组成。科介是演出提示，规定表演动作和舞台效果，宾白就是说白，曲词是歌唱部分。
元杂剧剧本一般由四折组成，一套乐曲伴唱一折，所以“折”是音乐的单元，也是剧情的大段落。在四折之外，还可以有楔子。楔子当于序幕，但也像过场戏放在折与折之间。剧本的结尾一般有两句或四句对子，叫“题目正名”，来总结内容，最后一句常用作剧本名称，比如《窦娥冤》：
题目：秉鉴持衡廉访法
正名：感天动地窦娥冤
散曲
散曲是可配乐演唱的歌曲形式。根据《青楼集》的记载，元散曲的歌唱有多种形式，像表演唱、舞蹈伴唱、乐器伴唱等。在宴会上，演员解语花“左手持荷花，右手举杯，歌骤雨打新荷曲”；连枝秀“有招饮者，酒酣则自起舞，唱《青天歌》，女童亦舞而和之，真仙音也”。元散曲主要有小令和套数(又叫散套、套曲)两种形式。小令原是民间的小调，文人的小令多半较典雅，民间的小令语言俚俗。小令以描写为主，比起唐宋诗词通俗生动，确具有一番独特风格与精神。