在地球上,一些高山地区和两极,常年穿着一件皑皑的冰雪“外衣”。高山地区由于从太阳那里得到的热量少,因此终年寒冷,一年四季都堆积着冰雪。地球上终年为冰雪所掩盖的地区的面积总共有1600多万平方千米,而90%以上分布在两极地区。这些冰雪是以冰川的形式在那里储存和移动的。
冰川一般每年能流动数米,个别的冰川每年最快能流动几十米。但有一条总的.规律:冰川越厚,坡度越大,冰川流动的速度就越快。
构成冰川的冰和普通的冰不同,它不是简单地由冰冻结而成的,而是在雪花越降越多,积雪越压越紧,以及由于间或有阳光照射而融化随即又冻结起来的情况下,先结成了颗粒状的雪,再进一步结成了冰层,这种冰比普通的冰略轻一点,被称为半冰川冰。
存在于高山上的冰川,被称为山岳冰川;分布在两极广大地区的冰川,被称为大陆冰川。