赶年，即月大是腊月二十九，月小是腊月二十八，因此叫做“过赶年”。传说土家族祖先家里很穷，为逃避财主年关逼债便悄悄提前一天过年。这种说法也有一定根据。
湘西土家族常在大年除夕前一天过年，称过赶年。汉族以及一些有关民族过大年（简称“过年”，即春节）都在腊月三十（或二十九）。土家族人提前一天赶着过年，故称“过赶年”。土家族人为什么要过赶年呢？
传说是，古代土家族人原住江西一带，因不堪忍受官府、财主的剥削、欺压，避免被斩尽杀绝的灾难，他们约定在农历四月初八开始准备，然后悄然离开，经过洞庭湖，溯沉江而上，到达武海派点心合时令陵山区一个山清水秀的地方。这里有大树可盖吊脚楼，有清泉可酝“苞谷烧”（家制白酒），能够安居乐业，值得欢庆一番。于是，新落居的土家族民众就决定先过一次年：宰牛，祀神，“摆手”，唱歌。这一天是农历六月二十五，就叫“六月年”。
“过赶年”的晚上，寨上烧起冲天大火，调年旗高高飘扬，男男女女围着旺火跳摆手舞，唱调年歌，舞“茅古斯”。这种“过赶年”的爽快朴野、红火亢奋，别有一番情调。
土家族的形成与发展，与其历史进程中曾经饱经患难、备受欺压，几度被迫举族（氏族或部族）迁徙却能泰然处之的史实分不开。因而，同其先辈一样，养成了念祖、怀旧、齐心、尚武的强烈民族精神，这在上家族过“六月年”和“十月年”的风俗与传说里鲜明地体现出来。
经过几个月的辛勤劳作，新垦的土地肥沃，五谷颗粒粗壮，六畜见风长膘，土家族人迎来了新的.家园的第一个丰收的秋天。这样，他们又在农历十月初一再过一个“十月年”。家家蒸“苞谷烧”，寨寨杀大肥猪，人们纷纷串寨，登门拜年，相互表达美好的祝愿。
土家族过赶年不但在时间上有其独特之处，而年事活动也丰富多彩，持续时间也长。主要内容有“打粑粑”、“做团馓”、“插柏梅、贴纸”、贴门神“、吃团年饭”、“守岁抢年”等。吃“团年饭”很有讲究，一定要蒸甑子饭和蒸肉、煮合菜。甑子下层蒸的是小米或米粉子裹的坨子肉。饭一定要蒸多，要从过年那天一直吃到正月十五。合菜就把肉丝、萝丝、白菜、海带、粉丝、猪杂等煮在一起吃，并称这菜为“贺菜”，有祝贺打胜仗之意。这说明和土家族祖先的战争生活有关。