《沉醉东风·渔父》全曲共七句，可分为四层：
“黄芦岸白苹渡口，绿杨堤红蓼滩头。”为第一层，交代渔夫活动的环境。这开篇的两句，对仗工整，“黄芦岸”对“绿杨堤”，“白苹渡口”对“红蓼滩头”。这里，作者对景物的选择煞费苦心，黄芦、白苹、绿杨、红蓼是江南水乡特有的景物。同时，作者对这四种意象颜色的选择也是匠心独运;黄、白、绿、红四种颜色相互映衬，不仅色彩鲜艳明丽，而且点出此时的时令是秋天，为下文的“秋江”做了伏笔。短短两句，作者却为我们描绘出了一幅秋江盛景图：秋江浩淼，江岸上黄色的芦苇在秋风的吹拂下飒飒作响，堤坎上青青的杨树昂首挺立。不远处，渡口旁的白苹长得十分茂密，滩头的红蓼红得艳丽。好美的景色啊!这环境，正是垂钓的好处所，这时节，也正是垂钓的好时候。
第二层“虽无刎颈交，却有忘机友”写渔翁驾一叶扁舟垂钓江上，但并非他一人。他虽没有伍员那样的刎颈之交(渔父)与之为伴，可他有许多毫无机巧之心的朋友，它们率真自然，深契渔翁的心境。可这些“忘机友”是怎样的朋友呢?
第三层“点秋江白鹭沙鸥”回答了上面的问题。渔翁是以白鹭沙鸥为伴的，它们才是他的“忘机友”。这里虽然只有一句话，蕴含却很丰厚。“点”字用如动词，非常巧妙，形象地交代了白鹭、沙鸥在江面上飞掠、嬉戏的情形，描绘出的意境很阔大：在一望无际的浩淼的江面上，渔翁驾一叶扁舟，垂钓于此。舟舷两边，白鹭奋飞、沙鸥翔集，这些可爱的小生灵看到渔详、友好的态度，或许还会落在渔翁的船头上，对着渔翁发生几声悦耳鸣叫。这个友白鹭、侣沙鸥的渔翁是那样的恬适、安详。与鸥鹭为伴，过恬淡的生活是许多文人渴望达到的生活境界，李白有“明朝拂衣去，永与白鸥盟”的话，黄庚在《渔隐》诗中写道：“不羡鱼虾利，惟寻鸥鸳盟。”
最后两句是第四层：“傲杀人间万户侯，不识字烟波钓叟。”让那些富贵之人空羡慕吧，过这种自由自在的生活的，是一个一字不识的烟波钓徒。和渔翁比起来，那些达官贵人又算得了什么呢?这最后的两句，字里行间透露着作者对荣利的蔑视和甘心恬淡安谧生活的情怀。
实际上，像曲中所描写的渔翁在现实中是很难找到的，现实中的渔翁未必敢在万户侯前那么傲岸，曲中的渔翁乃是作者理想的化身。我们知道，白朴自幼经历金元易代的变故，在战乱中颠沛流离，金亡后，他怀有“满目山川之叹”，和诸遗老肆情山水、逃避世事。他曾写过一组(中吕·阳春曲〕《知几》，以平实的叙述、议论手法表现他远祸全身、诗酒悠游的处世态度，本曲通过对理想中渔翁友白鹭、侣沙鸥的自由生活的描写，形象地表明作者对远离官场的隐逸生活的赞美和追求。
由于这首小令表达的是作者对自由的隐逸生活的追求，因此倍受元代受压抑的知识分子的喜爱。卢挚曾模仿这首小令(卢白二家本为至戚，或为唱和之作)，作过〔双调·蟾宫曲〕：“碧波中范蠡乘舟。[歹带] 酒簪花，乐以忘忧。荡荡悠悠，点秋江白鹭沙鸥。急棹不过黄芦岸白鹭渡口，且湾在绿杨堤红蓼滩头。醉时方休，醒时扶头。傲杀人间，伯子公侯。”主意与此曲一致，甚至好几个句子都直接来自此曲。
艺术上，这首小曲语言清丽，风格俊逸，精心择词又不露痕迹，描绘的景物鲜艳明丽，意境阔大，且字里行间流露着作者的喜爱和赞美之情，是元散曲中的上品。
一二两句，对仗工丽，写景如画。然而仅仅看出这一层，未免辜负了作者的苦心。作画的颜料是精心选择的，所画的景物是精心选择的，整个环境也是精心选择的。选取“黄”、“白”、“绿”、“红”四种颜料渲染他精心选择的那四种景物，不仅获得了色彩明艳的效果，而且展现了特定的地域和节令。你看到“黄芦”、“白苹”、“绿杨”、“红蓼”相映成趣，难道不会想到江南水乡的大好秋光吗?而秋天，正是垂钓的黄金季节。让“黄芦”、“白苹”、“绿杨”、“红蓼”摇曳于“岸边”、“渡口”、“堤上”、“滩头”，这又不仅活画出“渔夫”活动的`场所，同时“渔夫”在那些场所里怎样活动，以及以一种什么样的心态在活动，也不难想象了。
在那么优雅的环境里打鱼为生，固然很不错，但如果只是一个人，就未免孤寂，所以还该有朋友。三四两句，便给那位“渔夫”找来了情投意合的朋友。“虽无刎颈交，却有忘机友”也是对偶句，却先让步，后转进，有回环流走之妙。为了友谊，虽刎颈也不后悔的朋友叫“刎颈交”。‘渔夫”与人无争，没有这样的朋友也并不得事。淡泊宁静，毫无机巧之心的朋友叫“忘机友”。对于“渔夫”来说，他最需要这样的朋友，也正好有这样的朋友，真令人羡慕!
一二两句写了“岸”、“堤”、“渡口”和“滩头”，意味着那里有江，但毕竟没有正面写江，因而也无法描绘江上景。写“渔夫”应该写出江上景，对此，作者不仅是懂得的，而且懂得什么时候写最适宜。你看吧，写了”却有忘机友”之后，他便写江上景了。“点秋江白鹭沙鸥”，写景美生动!用“秋”字修饰 “江”，点明了季节。一个“点”字，尤其用得好。如果平平淡淡地说，那不过是：江面上有点点鸥鹭。如今变形容词为动词，并且给鸥鹭着色，便出现了白鹭沙鸥点秋江的生动情景。仅就写景而言，这已经够高明了。但更高明之处还在于借景写人。前面写渔夫有“忘机友”，那“忘机友”究竟指什么呢?细玩文意，那正是指 “点秋江”的“白鹭沙鸥”。以鸥鹭为友，既表现“渔夫”的高洁，又说明真正的“忘机友”，在人间无法找到。古代诗人往往赞扬鸥鹭“忘机”。正由于他们认为只有鸥鹭才没有“机心”，所以愿与鸥鹭为友。李白就说：“明朝拂衣去，永与白鸥盟。”黄庚的《渔隐》诗，则用“不羡鱼虾利，惟寻鸥鹭盟”表现渔夫的高尚品德，正可作为这只曲子的注脚。