昆山腔熔北曲和弋阳、海盐等南曲诸腔于一炉，并加以提炼，其音乐上的艺术成就是史无前例的。它无论在曲调旋律、演唱技巧、戏剧性的表现手法等方面，都较以前诸腔更为完美。
在节奏上除通常的三眼一板、一眼一扳、叠板外，又出现了赠板，使音乐布局更多变化，缠绵宛转、柔曼悠远的特点也更加突出。在表演艺术技巧上，注意声音的控制，节奏速度的顿挫疾徐和咬字吐音，并有“豁、叠、擞、嚯”等腔的区分以及各类角色的性格唱法，把传统的民族音乐艺术的成就向前推进了一大步。
在音乐配器方面也更为齐全，管乐器有笛、箫、大小唢呐、笙，弦乐器有琵琶、三弦、月琴，打击乐器有鼓扳、大锣、小锣、汤锣、云锣、小钹、堂鼓。由于以声若游丝的笛为主要伴奏乐器，加上赠板的广泛应用，字分头腹尾的吐字方式，以及它本身受吴中民歌影响而具有的“流丽悠远”特色，使昆腔音乐以“婉丽妩媚、一唱三叹”著称。
昆剧的表演，是一种歌、舞、介、白各种手段互相配合的综合艺术。通过长期舞台实践，逐渐形成了“载歌裁舞”的表演形式。其舞蹈身段大抵可分两种：一种是说话时的辅助姿态和由手势发展起来的着重写意的舞蹈；一种是配合唱词感情的抒情舞蹈。此外，昆腔在念、白上也积累了丰富的经验，特别是丑角，说的`是吴语为主的一些江南方言，生活气息浓厚，而且还往往运用大段类似快板的韵白，对丰富人物形象起了重要的衬托作用。
由于表演艺术的全面发展，角色行当也自然越分越细：老生分副末、老外、老生，小生分官生、小生、巾生，净丑分大面(正净)、白面、二面(也称“付”)、小面(丑)，旦分老旦、正旦、作旦(娃娃旦)、刺杀旦、五旦(也称“闺门旦”、“小旦”)、六旦(也称“贴旦”、“花旦”)、耳朵旦(杂旦)等。各行角色都在表演上各有自己一套表演程式和技巧，各种道具的使用也有不同的基本功。这些程式化的动作语言，在刻画人物性格、表达人物心理状态、渲染戏剧性和增强感染力方面，形成了昆剧完整而独特的表演体系。
昆剧的音乐、表演艺术，在继承前代戏曲艺术成就的基础上，推陈出新，流布南北，对现代全国大部分声腔剧种都有过深刻的影响，为其他声腔剧种借鉴、仿效提供了极为丰富的内容。例如越剧的表演就受昆剧很大的影响；京剧各类角色的性格唱法，也是在昆剧奠定的基础上发展起来的。
此外，昆剧的曲调乃至成出的戏都大量被吸收入京剧和不少地方剧种中。很多演员如当代著名的戏剧艺术家梅兰芳、程砚秋就把昆剧的唱、演技巧作为加强基础训练、提高演唱水平的一个重要方法。所以昆剧作为一种独立的剧种固然衰微已久，而其艺术生命实际上远远没有终结。此外，川剧、湘剧、婺剧、祁剧、赣剧、桂剧、柳子戏和广东正字戏等剧种中都仍然保留着昆剧的部分剧目、声腔和配乐用的曲牌。
中华人民共和国成立之后，老一辈的著名演员，得以发挥其才艺，浙江、江苏、北京、上海、湖南先后成立昆剧院(团)；多次举办昆曲会演，交流经验，扶植其恢复发展；还采取戏校开班，剧团培养，举办学馆等方式培育新人，如江苏的张继青、林继凡，上海的华文漪、计镇华、岳美缇，北京的李淑君、候少奎、洪雪飞，浙江的汪世瑜、沈世华，湖南湘昆的雷子文等都是出色的演员。其中浙江省于一九五六年改编演出《十五贯》，取得显著成绩，为昆剧艺术的革新发展做出一定的贡献。此外，昆剧还尝试编演了现代戏《红霞》、《琼花》、《活捉罗根元》等，探寻新的发展道路。《十五贯》、《西园记》已拍摄成电影。
早在二十世纪三十年代，梅兰芳、韩世昌先后访问日本，三十年代梅兰芳访问美国、苏联，演出昆剧《思凡》、《游园》、《惊梦》、《断桥》等剧目，获得各国观众的好评。至今，昆腔清唱在一些海外华侨聚居区仍有爱好者歌唱传习。