1985年12月，中国福建省福鼎县秦屿湾有12头抹香鲸自杀，这是中国有记录的第一次抹香鲸集体“自杀”事件。类似的现象在其他地方也有出现，比如2009年194头抹香鲸和7只海豚在澳大利亚大陆和塔斯马尼亚岛之间的金岛沙滩上搁浅。那么，鲸鱼为什么会“自杀”呢？
刚开始，人们认为鲸鱼是为情“自杀”，但是，先不考虑鲸鱼有没有如人类般丰富细腻的感情，好多鲸鱼搁浅时会发出惊恐悲戚的叫声，并不像是自寻短见。
鲸鱼的视觉极度退化，在水中主要靠类似蝙蝠的高灵敏度回声测距本领来辨认物体。它们在海中游动时，不断地向周围发射超声波，超声波遇到障碍物会反射回来，被鲸鱼接收，形成回声。鲸鱼就根据往返的时间差来准确判断自己与障碍物之间的距离。因此对鲸鱼“自杀”现象有一种说法是：鲸鱼为了追食鱼群而游进坡度平缓的海湾，在这种平缓的海滩上，回声信号会严重失真，甚至完全接收不到回声，鲸鱼因此不能准确判断方向和距离，导致搁浅身亡。但有些鲸类在回声清晰的陡峭海岸也会搁浅，因此这一说法存在漏洞。
另外，动物学家在搁浅的鲸鱼内耳中发现了许多圆形昆虫。他们认为，这些寄生虫可能破坏了鲸鱼的回声定位系统，使鲸鱼不能正确接收回声而迷失方向。另一些科学家发现，绝大多数搁浅死亡的鲸鱼的气腔两面红肿病变，这也支持了病变破坏定位系统导致其搁浅的观点。
英国科学家利用计算机仔细分析了鲸鱼的搁浅记录后提出，磁场导航机制出现偏差可能是鲸鱼搁浅的原因。还有一些科学家认为环境污染、地震、水下爆炸、军舰发动机和声呐的噪声等也可能引起鲸鱼的搁浅。
另外还有失常论、向导论、返祖论、摄食论等众多观点，但所有这些观点都不是特别令人信服。现在，人们依旧没有完全弄明白鲸类动物的“自杀”之谜，能做的也只是尽量营救这些搁浅的动物，使它们再次回到海中。