垃圾即废物，本来是不能与能源或矿藏划等号的。不错，从生态环境角度讲，垃圾是污染源；但从资源方面看，垃圾也许是地球上惟一的不断增长的可再生资源。废物利用，变废为宝，垃圾发电将大有作为。
我国是世界上的垃圾资源大国。前不久召开的“全国城市生活垃圾处理及资源化利用经验交流会”宣布，我国城市人均每年“生产”垃圾440公厅。1997年，全球“制造”垃圾5亿吨，我国占1.3亿吨。在许多地区，垃圾堆积成山，不仅占用大量土了，也影响城市环境与观瞻，污染空气，也为各种菌毒、蚊蝇提供理想的栖身繁衍场所。间接地危害人的身心健康。可见，中国的垃圾问题亟待解决。面对垃圾泛滥成灾的状况，世界各国的专家们已不仅限于控制和销毁垃圾这种被动“防守”，而是积极采取有力措施，进行科学合理地综合处理利用垃圾。有些国家政府甚至将垃圾利用作为维系经济持续发展的“第二资源”。
从20世纪70年代起，一些发达国家便着手运用焚烧垃圾产生的热量进行发电。欧美一些国家建起了垃圾发电站，美国某垃圾发电站的发电能力高达100兆瓦，每天处理垃圾60万吨。现在，德国的垃圾发电厂每年要花费1千亿美元，从国外进口垃圾。据统计，目前全球已有各种类型的拉圾处理工厂近千家，预计3年内，各种垃圾综合利用工厂将增至3千家以上。科学家测算，垃圾中的二次能源如有机可燃物等，所含的热值高，焚烧2吨垃圾产生的热量大约相当于1吨煤。如果我国能将垃圾充分有效地用于发电，每年将节省煤炭5千万-6千万吨，其“资源效益”极为可观。
垃圾发电之所以发展较慢，主要是受一些技术或工艺问题制约。比如发电时燃烧产生的剧毒废气长期得不到有效解决。日本去年推广一种超级垃圾发电技术，采用新型汽熔炉，将炉温升到500℃，发电效率也由过去的一般10%提高为25%左右，有毒废气排放量降为0.5%以内，低于国际规定标准。当然，现在垃圾发电的成本仍然比传统的火力发电高。专家认为，随着垃圾回收、处理、运输、综合利用等各环节技术不断发展，工艺日益科学先进，垃圾发电方式很有可能会成为最经济的发电技术之一。从长远效益和综合指标看，将优于传统的电力生产。尤其是作为“绿色”技术，垃圾发电的.环境效益、社会效益等都是无形的、巨大的。
我国的垃圾发电刚刚起步，但前景乐观。我们丰富的垃圾资源，其中有极大的潜在效益。现在，全国城市每年因垃圾造成的损失约近300亿元(运输费、处理费等)，而将其综合利用却能创造2500亿元的效益。现在，上海等城市已开始建造垃圾发电厂。武汉市也与荷兰、美国、加拿大等达成协议，由外商投资在武汉兴建垃圾处理场和发电站，用于发电或生产管道煤气。建造垃圾处理或发电厂，将启动“垃圾新产业”，并带动其他许多相关产业的发展和劳动就业率的提高。完全有理由期待：垃圾将为人们造福。