变异是指子代与亲代之间和子代不同个体之间存在差异。变异在生物体上泛指生物种与个体之间的`各种差异，包括形态、生理、生化以及行为、习性等各方面的歧异。
在丰富多彩的生物界中，蕴含着形形色色的变异现象。在这些变异现象中，有的仅仅是由于环境因素的影响造成的，并没有引起生物体内的遗传物质的变化，因而不能够遗传下去，属于不遗传的变异。有的变异现象是由于生殖细胞内的遗传物质的改变引起的，因而能够遗传给后代，属于可遗传的变异。可遗传的变异有三种来源：基因突变，基因重组，染色体变异。没有变异就没有进化，这是从古到今所有进化论者毋庸置疑的共识。生物变异是生物多样性的主要来源。
无论是低等生物，还是高等的动植物以及人，都可能发生基因突变。基因突变在自然界的特种中广泛存在。它可以发生在生物个体发育的任何时期。一般来说，在生物个体发育的过程中，基因突变发生的时期越迟，生物体表现突变的部分就越少。