在第一次世界大战时期，殖民非洲、亚洲等地的欧洲部队发生了疟疾大流行，尤其是在东非的英军，由于被蚊子叮咬感染疟疾而丧生的人达10万以上。由此，疟疾成为全球最普遍、最严重的热带疾病之一。
科学家研究发现，小小的蚊子能传播80多种疾病。在中国，能传播疾病的蚊子大致可分为三类：一类叫按蚊，俗名疟蚊，主要传播疟疾。另一类叫库蚊，主要传播丝虫病和流行性乙型脑炎。第三类叫伊蚊，身上有黑白斑纹，又叫黑斑蚊，主要传播流行性乙型脑炎和登革热。
那么在第一次世界大战中，疟蚊是怎样把病原传入人体内的呢？原来，疟蚊在吸食疟疾患者的血液的同时，也把其中的疟原虫（疟疾的病源）吸进体内。它们再咬人时，疟原虫又从蚊子的`口中进入被咬者的体内。10天以后，疟原虫开始在接近皮肤的血管内出现。它们在患者的红细胞内繁殖，分裂成大量的小疟原虫，这些小疟原虫破坏红细胞并释放一种毒素。每个小疟原虫又侵入其他红细胞而继续繁殖，使得患者体内疟原虫和毒素越来越多。
一旦患了疟疾，患者首先感觉发冷，全身抖个不停，但体温表测得的体温较高。大约经过一小时，患者才觉得发热，这时体温继续上升，三四小时之后开始出汗、体温下降，再过几小时患者觉得松快，病好像过去了，其实这时小疟原虫已侵入新的红细胞，开始了新的繁殖。当疟原虫再次破坏红细胞而出时，患者又发病而形成第二回合。这种一会儿冷一会儿热的症状，人们俗称“打摆子”，患者相当痛苦。这样几个回合“打摆子”以后，患者身体衰弱，无法正常工作生活，严重时还会丧失生命。