冬至是太阳抵达南回归线的一天，这天的昼最短、夜最长。冬至后，白昼一天比一天长，再经过一段时间的酷寒，天气就渐渐转暖了。因此，自夏代那时候开始，人们即将冬至视为节气的起点。
最晚在商代，中国人便已通过“圭表日中测影”的方法测定冬至的日期，但会有两至三天的误差，历史上何承天曾“立八尺之表，连测十余年”，祖冲之也曾“考影弥年，穷查毫微”。
重视冬至，因为冬至与夏至是制定历法的关键，历法准确，测可证明皇帝掌握天命，具有顺天应人的资格，所以特别受到重视。在周代，以每年冬至为一年的元旦。周公在《周礼》中规定了“以冬至日，致天神人鬼”和“至五方帝及日月星辰于郊坛”的祭祀仪式。民间也有利用冬至日至郊外祭祀天的活动。
《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”人们认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的'开始，也是一个吉日，应该庆贺。《晋书》上也记载：“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”
古人在冬至这一天最重要的民俗活动是拜冬，自魏晋以下，一直存在着按庆元旦的礼俗来过冬至节的惯制。陆游在《老学庵笔记》中说：“是夕冬至除夜，乃知唐人冬至前一日亦谓之除夜。”
周密的《武林旧事》中则说：“朝廷大朝会，庆祝排当，并如元正仪，而都人最重一阳贺冬，车马皆华整鲜好，五鼓已填拥杂于九街。妇人小儿服饰华炫，往来如云，三日之内店肆皆罢市，谓之像过年。”
唐、宋时期，冬至是祭天祭祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜，此习延续至清末。
从冬至开始白昼渐长。汉唐以来，宫女冬至后的女红，每天要多用一根线。这也就是民间说的“吃了冬至饭，一天长一线”。从冬至开始就“入九”了，人们往往在这天画一枝素梅，上有八十一个瓣，名为“九九消寒图”，每天用红色涂一瓣，涂尽就“出九”了，故而冬至又称“数九”。
冬至这一天是一年中最长的一夜，许多人家利用这一夜，用糯米粉做“冬至圆”，为了区别于后来的春节前夕的“辞岁”，冬至节的前一日叫做“添岁”，表示“年”还没过完，但大家都已经长了一岁。
清代冬至也是非常重要的节日，每年的元旦、冬至和皇帝的诞辰又称为“三大节”贺朝，顺治时期，朝鲜向清朝派出的使节，定期的有冬至使，专门在冬至这一天朝见清帝。
清代北京城的冬至节也很隆重，旗人会于冬至日五更时分，邀请本家嫡亲姑表及挚友齐聚庭院席地而坐，用矮桌供上“天地码儿”或牌位，祭天并祭“祖宗杆子”。祭罢，亲朋围坐吃“白肉”，这种白肉谓之“神余”。所以《清嘉录》（清代道光间苏州文士顾所追著）中称：“冬至大如年。”