冬至节亦称冬节、交冬。它既是二十四节气之一，是中国的一个传统节日，曾有“冬至大如年”的说法，宫廷和民间历来十分重视，从周代起就有祭祀活动。
《周礼春官·神仕》：“以冬日至，致天神人鬼。”目的在于祈求与消除国中的疫疾，减少荒年与人民的饥饿与死亡。
《后汉书礼仪》：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事。”还要挑选“能之士”，鼓瑟吹笙，奏“黄钟之律”，以示庆贺。
《晋书》上记载有“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”
唐宋时，以冬至和岁首并重。南宋孟元老《东京梦华录》：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”
明、清两代皇帝均有祭天大典，谓之“冬至郊天”。宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺，就像元旦一样。但民间并不以冬至为节，不过有些应时应景的活动……
从冬至起，白昼逐日加长，黑夜一天天缩短。昼阳夜阴，天阳地阴。中国古代礼天崇阳，因此，冬至日祭天是历代统治者都很重视的活动，是一项国家大典。到了这一天，“太庙行荐黍之典，朝廷命宰执祀于圜丘。”（《梦梁录》）祭天前皇帝要先行斋戒。冬至时，到皇城南郊圜丘祭天，祭天的仪式很隆重，也很烦琐。皇帝只是按照礼仪官的引导完成早已熟悉的规定动作。
冬至日的朝会也很热闹。百官和外藩使者都要参加这隆重的朝会。届时，文武官员要整齐地排列在殿中，宋时俗称“排冬仪”。皇帝驾临前殿，接受朝贺，其仪式和元旦时一样。《汉书》说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”
古人认为，过了冬至，白昼一天比一天长，阳气上升，是一个吉日，所以值得庆贺。《后汉书》、《晋书》等史籍都有冬至日贺冬的记载。到唐宋时，这一习俗尤为盛行。“最是冬至岁节，士庶所重，如馈送节仪，及举杯相庆，祭享宗禋，加于常节。”（《梦梁录》）到了这一天，车马喧嚷，街巷拥挤，行人往来不绝。“岳祀城隍诸庙，炷香者尤盛。三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之‘做节’。”明清之际虽曾一度废止，但清代以后直到近世，民间仍有冬至节之俗。
冬至节贺冬，最具特色的是“履长”与“隆师”。所谓履长，是指晚辈礼拜尊长，尤指儿媳献履献袜。冬至日的礼拜尊长不同于居常的昏定辰省，一定要铺排家宴，向父母尊长行礼。此外就是媳妇给公公婆婆献履献袜，这正是“履长”的本义。这种仪俗至晚在魏晋时便已形成了。比如，曹植《冬至献袜履表》中便有“亚岁迎样，履长纳庆”的句子。
在古代，冬至这一天还要举行“隆师”活动。隆有“尊崇”的.意思，“隆师”就是敬师、拜师。到了冬至这一天，塾师先要率领学生给孔圣人拜寿，然后弟子拜先生，窗友交拜。这一风俗流行面极广。民国前，各书院、学院和私塾都非常重视这一习俗；民国后，一些私塾还在奉行“隆师”。
入九以后，有些文人、士大夫者流，搞所谓消寒活动，择一“九”日，相约九人饮酒（“酒”与“九”谐音），席上用九碟九碗，成桌者用“花九件”席，以取九九消寒之意。
民间还流行填九九消寒图以供消遣。九九消寒图通常是一幅双钩描红书法，上有繁的“庭前垂柳珍重待春风”九字，每字九划，共八十一划，从冬至开始每天按照笔划顺序填充一个笔划，每过一九填充好一个字，直到九九之后春回大地，一幅九九消寒图才算大功告成。填充每天的笔划所用颜色根据当天的天气决定，晴则为红；阴则为蓝；雨则为绿；风则为黄；落雪填白。
此外，还有采用图画版的九九消寒图，又称作“雅图”，是在白纸上绘制九枝寒梅，每枝九朵，一枝对应一九，一朵对应一天，每天根据天气实况用特定的颜色填充一朵梅花。元朝杨允孚在《滦京杂咏》中记载：“试数窗间九九图，余寒消尽暖回初。梅花点徧无余白，看到今朝是杏株。”
最雅致的九九消寒图是作九体对联。每联九字，每字九划，每天在上下联各填一笔，如上联写有“春泉垂春柳春染春美”；下联对以“秋院挂秋柿秋送秋香”，称为九九消寒迎春联。然而，不管哪种九九消寒图，在消磨时日、娱乐身心的同时，也简单记录了气象变化。据说有经验的老人，还能根据九九消寒图，推测出这一年的雨水多寡和丰歉情况。
九九消寒歌：一九、二九不出手；三九、四九冰上走；五九、六九，沿河杨柳；七九河开，八九雁来；九九加一九，耕牛遍地走。